El término eutroficación significa "bien nutrido". En condiciones naturales, la eutroficación no se considera como contaminación del agua, ya que tiene lugar de manera natural y en parte es necesaria para que pueda subsistir la vida acuática. de manera que la descomposición del exceso de materia orgánica produce una disminución del oxigeno en las aguas profundas. Sin embargo, este fenómeno se convierte en un problema ambiental cuando las actividades humanas provocan la liberación de grandes cantidades de nutrientes en los ecosistemas acuáticos lo que genera el incremento sustancial de materia orgánica. El nitrógeno y el fósforo son elementos identificados con la eutroficación y están presentes en aguas naturales, pero sus concentraciones han aumentado considerablemente por la actividad humana. El exceso de nitrógeno también es un problema en los mares y océanos, donde el desarrollo anormal de la masa de algas provoca empobrecimiento en oxígeno.
Las masas de agua eutróficas tiene un alto nivel de productividad y de biomasa en todos los niveles tróficos; proliferan las algas, tienen aguas profundas pobres en oxigeno y un crecimiento intenso de las plantas acuáticas. En contraste, los cuerpos de agua oligotróficos, poseen concentraciones bajas de nutrientes, poseen mayor diversidad en las comunidades de plantas y animales, un bajo nivel de productividad primaria y de biomasa y una buena calidad del agua para distintos usos.
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